Le Sūtra du maintien de l’attention sur l’inspiration et l’expiration est un ancien traité de méditation consacré à l’attention au souffle. Le texte présenté ici repose sur les deux manuscrits A et B récemment découverts au temple Kongōji (Japon), lesquels ont profondément renouvelé l’étude de ce sūtra fondamental du Canon bouddhiste. De fait, ce manuscrit pourrait correspondre au sūtra « court » traduit en chinois par An Shigao au IIᵉ siècle, longtemps considéré comme perdu, par opposition à sa version « longue », préservée dans le Canon (T602), et dont on pense depuis longtemps qu’elle est une composition ultérieure, augmentée de commentaires et matériaux de différentes époques.

Le texte expose une méthode progressive de méditation fondée sur six opérations appliquées à la respiration : compter, poursuivre, stabiliser, observer, revenir et purifier. À partir de cette discipline du souffle, l’enseignement s’élargit progressivement aux grands cadres de la pratique bouddhique ancienne : les quatre établissements de l’attention, les quatre efforts, les quatre bases des pouvoirs spirituels, les cinq facultés, les cinq forces, les sept facteurs d’éveil et le noble chemin octuple.

L’intérêt de cette version tient donc autant à son contenu méditatif pratique qu’à son importance historique. Elle permet d’approcher l’une des formes les plus anciennes de la méditation bouddhique et d’observer comment les techniques indiennes de méditation furent comprises et exprimées dans le vocabulaire encore expérimental des premières traductions bouddhiques chinoises.